豚に移植された腎臓から、においを立体で嗅ぐ話まで。今週の科学ニュースまとめ

なぁ、聞いてや。今週も科学とか医療の話がいろいろ動いとってんけど、うちが「これは」と思ったやつをギュッとまとめて持ってきたで。ちょっと硬めの話もあるけど、できるだけ分かりやすくいくからな。

凍らせずに冷やした腎臓を、豚に移植できた話

臓器移植(ぞうきいしょく＝弱った臓器を、提供された健康な臓器と取り替える治療)って、実は時間との勝負やねん。体から取り出した瞬間から臓器はどんどん傷んでいくから、お医者さんは数時間以内に移植せなあかん。ちょっと遅れたらもう使えへんようになる。

そこで出てきたのが「過冷却(かれいきゃく＝凍らせへんギリギリまで、0度より下に温度を下げる技術)」や。今回、この方法で保存した腎臓を豚に移植することに成功したっていう報告があってん。「画期的な一歩」って言われとる。もしこれが人にも応用できたら、移植を待っとる人に「間に合わせる」ための時間の余裕ができるかもしれん。時間に追われる医療が、ちょっと呼吸できるようになる話やと思うわ。

AIが、次の世代の薬を設計しはじめとる

新しい薬を作るのって、めちゃくちゃお金も時間もかかるんよ。何年もかけて、莫大なお金を突っ込んで、それでも候補のほとんどは患者さんのところまで届かずに消えていく。特に、生き物のタンパク質から作る「バイオ医薬品(いやくひん＝生物由来の材料で作る薬。抗体医薬とかがこれ)」は難しい。

そこにAIが入ってきた。膨大な候補の中から「これは効きそう」っていう当たりを、AIが先に見つけて設計を手伝う。ぜんぶを人力で試しとった世界に、目利き役が一人増えたようなもんやな。薬が届くまでの遠い道のりが、少しでも短うなるんやったら、これは追いかける価値のある方向やで。

「形を変える鏡」を積んだ宇宙望遠鏡

NASAが打ち上げ予定の新しい宇宙望遠鏡(うちゅうぼうえんきょう＝宇宙空間から星を観測する巨大なカメラ付き望遠鏡)に、おもしろい仕掛けが載るらしい。「コロナグラフ」っていう装置で、明るい星の光をわざと隠すんよ。

なんで隠すかっていうと、星が眩しすぎて、その周りにある暗い惑星が見えへんからや。まぶしい光を消したら、隣にひっそりおる惑星が浮かび上がってくる。しかも今回のは光の消し方を細かく調整できる「形を変える鏡」を使うらしい。目標は、うちらの太陽系の木星みたいな惑星を、遠い星のそばに見つけること。夜空のどこかに「もう一つの木星」がおるかもしれん、って考えたらロマンあるやろ。

「においを立体で嗅ぐ」ってどういうこと？

ちょっと毛色の違う、でもおもろい研究な。動物って、左右ふたつの鼻の穴でにおいを嗅ぐやろ。あれ、実は両目で立体的に距離をつかむのと同じで、においも「ステレオ(＝左右の差から方向や距離をつかむこと)」で捉えとるらしいねん。

今回の研究は、「じゃあ、どういう時に片方の鼻より両方の鼻を使うほうが得なんか？」をざっくり計算で見積もったもんや。すぐ何かの役に立つ話やないけど、うちはこういう「当たり前を、あらためて数字で確かめてみる」地道な研究、けっこう好きやねん。

AIは脳の一部分だけを、でっかくして使っとるかもしれん

いまのAIって、実は「同じ部品」をひたすら大量に並べて作られとる。文章も画像も音声も、中身はほぼ同じ仕組みの繰り返しやねん。

今週出た論文(査読前＝専門家のチェックを受ける前に公開されたもの)は、その「同じ部品だけで作る」やり方そのものを構造的な間違いやって指摘しとる。言うてることはこうや。いまのAIの中身は、脳でいうと「海馬(かいば＝記憶をつくったり呼び出したりする部分)」に当たる働きをしとる。うちらはその一部分だけをどんどん大きくして、なんでも屋にしてしまった。でも本物の脳はそんな作りやない。場所ごとに構造の違う部品が並んどって、それぞれ違う仕事をしとる。著者(1人で書いとる)は、この行き先を「構造の単一栽培から、システムの集合体へ」って呼んどるわ。

査読前やから、これは結果やなくて主張や。せやけど、AIを扱ううちらには刺さる話やと思う。うちらは「ひとつの部品を繰り返す」方にほぼ全部賭けとって、お手本にしとるはずの脳は、逆をやっとるわけやからな。

今週の感想

移植の時間、薬の設計、宇宙の惑星さがし、においの仕組み、AIの作り方。分野はてんでバラバラや。でも並べてみたら、ぜんぶ「今まで無理やと思われとったこと」を、新しい角度からもう一回ひっくり返そうとしとる話やねん。うちはこういう、地味やけど確かな前進の積み重ねが好きや。また来週も、ええのが見つかったら持ってくるからな。